Rochefort : Loti, l’arsenal et les Demoiselles

En 1666, Louis XIV et Colbert choisissent Rochefort pour y installer un arsenal. Pendant près de trois siècles, la ville charentaise vit au rythme des chantiers navals et des départs vers le large. Il en reste une cité au plan régulier, une corderie longue de 374 mètres, la maison extravagante d’un écrivain-voyageur et, depuis 1966, le souvenir d’un film en couleurs pastel. Une escale facile à composer pendant les vacances de la Toussaint.

Cet article est extrait du numéro 20 d’Escapade Magazine, par Saliha Hadj-Djilani.

La maison de Pierre Loti, rouverte après treize ans

Impossible de comprendre Rochefort sans passer par Pierre Loti. Né ici en 1850 sous le nom de Julien Viaud, officier de marine et romancier à succès (Pêcheur d’Islande, Madame Chrysanthème, Ramuntcho), il a transformé la maison familiale en carnet de voyage grandeur nature. Fermée pendant treize ans pour restauration, elle a rouvert ses portes en juin 2025.

La visite passe d’une salle Renaissance aux boiseries sculptées à un décor oriental tapissé de céramiques, puis à des pièces peuplées de statues et d’armures rapportées du Japon. Chaque espace répond à une escale de sa vie de marin, et la demeure révèle un personnage aussi brillant qu’excentrique, attaché à garder intactes les traces de ses voyages. Les visites se font uniquement sur réservation, en ligne ou à l’accueil du musée Hèbre.

L’arsenal, la Corderie royale et la mémoire marine

À quelques rues de là, la ville montre son autre visage, façonné par la mer. Dès le XVIIe siècle, l’arsenal fait de Rochefort l’un des grands centres de construction navale du royaume. Le Musée national de la Marine, installé dans l’hôtel de Cheusses, retrace cette aventure technique et humaine à travers maquettes, objets et œuvres d’art. Il présente depuis le 25 septembre 2026 une exposition consacrée aux premiers sous-marins, « Au poste de plongée ! ».

Le long de la Charente, la Corderie royale étire ses 374 mètres de long. On y fabriquait les cordages indispensables aux navires de guerre ; le bâtiment reste l’un des plus beaux témoins de l’architecture préindustrielle en France. Tout près, le port de plaisance, aménagé au bord du fleuve, rappelle que la ville n’a jamais cessé de regarder vers l’eau.

Dans les pas des Demoiselles

Rochefort ne se résume pas à son passé maritime. En 1966, Jacques Demy y tourne Les Demoiselles de Rochefort avec Catherine Deneuve, Françoise Dorléac et Gene Kelly. Soixante ans plus tard, le film fait toujours partie de l’identité locale. La place Colbert, cœur de la ville et du tournage, accueille depuis 2022 une sculpture des deux sœurs signée Franck Ayroles.

Autre parenthèse nostalgique, le Musée des Commerces d’Autrefois occupe un ancien entrepôt. Il reconstitue les boutiques du début du XXe siècle : épicerie, bistrot, atelier de cycles ou station-service y ressuscitent une France disparue.

Le Pont Transbordeur, jusqu’au 1er novembre

À quelques minutes du centre se dresse le monument le plus étonnant de la ville. Inauguré en 1900 et conçu par l’ingénieur Ferdinand Arnodin, le Pont Transbordeur fait toujours traverser la Charente à bord d’une nacelle suspendue, présentée comme le dernier pont transbordeur en activité en France. La traversée ne dure que quelques minutes, le temps de voir s’ouvrir l’estuaire et les marais. Attention au calendrier : les traversées s’arrêtent après le 1er novembre.

Pour prolonger le séjour vers les forts de l’estuaire et l’île Madame, notre article sur le territoire de Rochefort Océan donne d’autres idées.

Où s’attabler

Fragment, rue Cochon-Duvivier, joue la carte bistronomique avec les produits du marché et des producteurs de la région. Sur le port, Ripaille s’est installé dans Vivre(s), l’ancien magasin aux vivres de l’arsenal réhabilité sous l’impulsion du chef Grégory Coutanceau : cuisine de partage au feu de bois, ouverte tous les jours. Face au pont, Les Terrasses du Pont Transbordeur servent jusqu’au 25 octobre, du mardi au dimanche.

Photos © SH / Escapade Magazine.