Dans le nord de l’île Maurice, un site chargé d’histoire vient de trouver une nouvelle vocation. Au sein du domaine sucrier historique de Forbach, un ancien camp résidentiel d’esclaves s’est transformé en centre d’éducation préscolaire. L’agence mauricienne Architects Studio a conçu ce projet, baptisé HEI Schools Mauritius, qui vient de remporter le prix Popular Choice Winner. C’est dans la catégorie Kindergarten des Architizer A+Awards, un prix international d’architecture qui en est à sa 14e édition.
Une première école préscolaire finlandaise à Maurice
Ouverte en septembre 2025, cette maternelle accueille 120 enfants âgés de 0 à 5 ans. Elle est la première du genre à Maurice à s’appuyer sur les principes de l’apprentissage préscolaire finlandais. Cette pédagogie place le jeu, l’autonomie et l’exploration au cœur des apprentissages. L’architecture accompagne directement cette approche : les enfants passent naturellement des salles de classe aux varangues. Puis des cours aux jardins, au fil de leur journée.
Réhabiliter un site lié à l’histoire de l’esclavage
Le projet occupe un ancien camp résidentiel datant du XIXe siècle. Celui-ci logeait autrefois la main-d’œuvre esclavisée affectée aux champs du domaine sucrier. Plutôt que de raser l’existant, les architectes ont conservé les principaux éléments bâtis. Ils y ont inséré de nouvelles fonctions adaptées à une école. L’établissement s’organise ainsi autour d’un jardin central, à la fois espace sécurisé et cœur du campus. Les bâtiments en pierre restaurés y accueillent salles de classe et espaces de réception. Des structures légères en bois complètent l’ensemble pour les fonctions techniques.
La longère, typologie traditionnelle faite de volumes allongés en pierre, sert de trame principale au projet. Les architectes ont conservé et réparé les murs existants. Ils ont également réemployé autant que possible les pierres récupérées lors de la création de nouvelles ouvertures. À l’entrée du site, ils ont même intégré directement au bâtiment un arbre mature déjà présent. Ce geste maintient un lien concret entre architecture et paysage.
Une architecture pensée à hauteur d’enfant
Dans les espaces d’apprentissage, les murs en pierre restaurés restent visibles. Les architectes ont préservé les ouvertures d’origine chaque fois que possible. Le mobilier et les menuiseries reprennent les rythmes et les arches du bâti ancien, mais dans un langage adapté aux jeunes usagers. Les architectes ont pensé les salles de classe comme des espaces ouverts et flexibles. Des zones de transition y encouragent le mouvement. Cours et varangues offrent quant à elles des coins ombragés pour les activités informelles.
Une conception adaptée au climat mauricien
La durabilité du projet s’appuie sur des stratégies passives directement inspirées du camp d’origine. Ventilation traversante, débords de toiture, circulations ombragées et ouvertures en hauteur assurent le confort thermique du bâtiment. Elles limitent ainsi le recours au refroidissement mécanique. Environ la moitié du site reste végétalisée, ce qui favorise la biodiversité et l’apprentissage en extérieur. La récupération des eaux de pluie et l’utilisation de matériaux locaux complètent cette démarche environnementale.
Ce que le projet pose comme question
Au-delà de la prouesse architecturale, HEI Schools Mauritius interroge une question sensible pour l’île. Comment réutiliser les sites liés au passé sucrier et à l’histoire de l’esclavage sans en effacer la mémoire ? Ici, les murs en pierre, les cours et les longères conservés ne sont pas de simples éléments de décor. Ils font partie intégrante du quotidien des enfants. Ces derniers grandissent au contact d’un environnement façonné à la fois par l’histoire du lieu et par les usages contemporains.
L’équipe a réalisé ce projet en neuf mois, entre décembre 2024 et août 2025, en mobilisant des savoir-faire locaux. Le photographe Eric Lee a immortalisé le résultat.
